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山形から世界へ、デザイナー不在の工場から生まれたニットブランド「COOHEM」
いくつもの異なる色や素材の糸が複雑に交差し、まるでツイード生地のような豊かな表情を見せるニット。山形の老舗ニットメーカー・米富繊維が手掛けるブランド「COOHEM（コーヘン）」の製品は、ほかでは見られない独創性で多くのファンを魅了している。
しかし、このブランド誕生の背景には、デザイナーさえいない工場でのゼロからの挑戦があった。なぜ、セレクトショップの販売員だったひとりの男性が、家業の工場で自ら企画を担い、前例のないブランドを立ち上げるまでに至ったのか。
この記事では、米富繊維の代表取締役社長であり、COOHEMのディレクターを務める大江健氏に、地方の工場から世界へ発信する「進化する老舗」のものづくりの哲学を伺った。
（トップ画像／Photography Ko Tsuchiya）
PROFILE
大江 健（おおえ けん）
米富繊維株式会社 代表取締役社長 / COOHEM ディレクター
日本有数のニット産地、山形で高校時代までを過ごす。卒業後、専門学校にてマーケティング、デザイン、ファブリックを学ぶ。その後、セレクトショップのスタッフを経て、2007年、国内有名ブランドとのOEM事業も数多く手掛ける家業の老舗ニットメーカー米富繊維株式会社に入社し、ニットテキスタイルの企画開発に携わる。長い歴史の中で独自に開発されたヴィンテージテキスタイルの数々に着目、「ニットツウィード」という素材の持つ無限の可能性を追求し、表現をすべく2010年に自社ブランドCOOHEM（コーヘン）を立ち上げる。2016年には、TOKYO FASHION AWARDを受賞。2015年以降、米富繊維の代表として国内外に日本のファクトリーブランドの進化を発信している。
「デザイナーはいないのか？」販売員からニットメーカーへ、ゼロからの挑戦
2007年、大江さんは長年勤めた大手セレクトショップを退職し、家業である山形のニットメーカー・米富繊維に入社した。目的は、自社ブランドを立ち上げること。当時社長だった父親も、工場の未来のためには自分たちで商品を企画し、国内外に発信できるブランドが必要だと考えていた。しかし、大きな期待を胸に会社へ戻った大江さんを待っていたのは、厳しい現実だった。「デザイナーがいると思っていたんですよ」。そう大江さんは振り返る。しかし、入社して彼が目の当たりにしたのは、デザイナーがひとりもいないという現実だった。当時の米富繊維は、あくまで「ただ作るだけ」の場所。技術的なプロは揃っているものの、「どんな商品を作ろうかと考える人は誰もいない」状況だったのだ。
外部のデザイナーに依頼することも考えたが、当時は業界にネットワークもない。時間だけが過ぎていくなかで、大江さんは覚悟を決める。「誰かに頼んで失敗するぐらいだったら、自分でやった方がいいのかなって」。販売しか経験のなかった彼が、見様見真似で企画開発を担う、前例のない挑戦が始まった。
過去のアーカイブに宿る「この会社だけのもの」 交編技術との出会い
ブランドを立ち上げるにあたり、大江さんがまず取り組んだのは、自社の強みを見つめ直すことだった。創業から60年近く、さまざまなブランドの服づくりを支えてきた歴史の中に、独自の価値が眠っているはずだと考えたのだ。本社の資料室には、過去に開発した膨大な数の編地スワッチ（生地見本）が図書館のように保管されている。そのアーカイブを紐解くなかで、大江さんはひとつの技術に光を見出した。
それが、異なる素材の糸を複数組み合わせて編み立てる「交編（こうへん）」という技術だった。複数の糸を撚り合わせるのではなく、編む過程で交わらせることで、立体的で複雑な表情のテキスタイルが生まれる。この技術から作られる「ニットツウィード」は、ほかにはない圧倒的な独自性を持っていた。
「ぱっと見て、“この会社でしか多分作れないんだろうな”というような、雰囲気のある、かつ技術に基づいたものをブランドの軸にするべきなんじゃないかなと思いました。交編を用いた服は自分のクローゼットにもないものであり、これはやっぱりそのほかのブランドと比べられたときに、うちのブランドにしかないものになると思ったんです」
COOHEMというブランド名は、この「交編」に由来する。かつてはミセス向けの製品で多用されていた技術を、現代のセレクトショップに並ぶような洗練されたデザインや色彩に落とし込む。過去の資産を現代的な感性で再解釈するという、COOHEMのものづくりの原型がここに生まれた。
プログラミングと職人技が織りなす「見たことのないニット」
COOHEMのユニークなニットは、どのようにして生まれるのか。その根幹には、デジタル技術であるプログラミングと、長年培われた職人の技術との融合がある。まず、作りたい編地の設計図を、PC上で専用ソフトを使いプログラミングする。ひと目ひと目がマス目で表現された画面に、どの糸をどう編むかを色分けして入力していく、まるでドット絵のような緻密な作業だ。このプログラムを編み機に転送し、職人が糸をセットして編み立てていく。
しかし、プログラム通りに編み進めたところで、すぐにイメージ通りの編地が完成するわけではない。糸の特性や機械の癖を読み、何度も調整を重ねて、初めて一枚の美しいテキスタイルが姿を現す。この繊細な調整こそが、工場の技術力の差になるという。
こうして生まれた独創的なテキスタイルだが、COOHEMが目指すのは、アート作品のような服ではない。テキスタイルに特徴がある分、服のシルエットは普遍的でトラディショナルなものを採用する。シルエットまでが個性的すぎると、「アート寄りになってしまって、普段のファッションとして楽しむのにハードルが上がってしまう」からだ。
「お客様が普段着ているものに合わせにくいものは作らないようにしていますね。スタイリングなどを考えると、あんまりアーティスティックすぎると、作品らしさは出ても、多くの人の日常とはかけ離れていってしまうからです」
この絶妙なバランス感覚こそが、COOHEMのニットを特別な一着にしている。大江さん自身がセレクトショップの販売員として、顧客の日常に寄り添ってきた経験が、そのものづくりの根底に息づいているのだ。
山形から発信する、ファッションの新たな価値
ブランド立ち上げ当初、大江さんは「地方の工場が作ったブランド」という背景をあえて語らなかった。インポートブランドがもてはやされ、作り手の背景よりもイメージが優先される時代。しかし、東日本大震災やコロナ禍を経て、消費者の価値観は大きく変化した。誰が、どこで、どんな想いで作っているのか。そのストーリーに共感し、価値を見出す人々が増えてきたのだ。COOHEMの歩みは、その変化と共にある。今では、山形のファクトリーブランドであることを堂々と発信し、多くのファンを惹きつけている。ものづくりの現場から生まれるクリエイションは、ファッションが好きな若者にとっても新たな可能性を示すものとなった。
現在、米富繊維ではCOOHEMのほかに、普遍的なセーターを追求する「THIS IS A SWEATER.（ディスイズアセーター）」、幅広いベーシックアイテムを展開する「Yonetomi（ヨネトミ）」と、3つのブランドを手掛ける。それぞれが異なるアプローチで、米富繊維の技術と哲学を体現している。地方の一工場から始まった挑戦は、着実にその裾野を広げている。
COOHEMの製品は、毎シーズン新しいものづくりに挑戦する姿勢をとっているため、基本的にリピート生産されることはない。その一期一会の特別感もまた、ファンを惹きつける魅力のひとつだ。2022年に初の直営店となるYonetomi STOREを山形の工場内にオープン、2026年11月、東京・根津に都内で初めての直営店「Yonetomi STORE 東京店」をオープン予定。そのものづくりの神髄に、直接触れられる機会を提供する。
一着のニットに込められた、作り手の探究心と遊び心。COOHEMの挑戦は、服を「消費」するのではなく、その背景にあるストーリーと共に「所有」する喜びを教えてくれる。
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