城端に響き続ける、148年の機（はた）の音

松井機業の歴史は、初代・松井文次郎さんがこの地に機を据えたことから始まる。各代が時代の変化に対応しながら、その襷をつないできた。

しかし、その道のりは決して平坦ではなかった。絹の需要が激減し、多くの機屋が廃業していく苦しい時代もあった。それでも松井機業が「機の音を絶やさない」という信念を貫いてこられたのは、なぜか。6代目の紀子さんは、その原動力を「危機感」という言葉で表現する。

「織機が止まるということは、職人の技術も、文化も、町の誇りも止まるということ。絹が売れなくなったからといって、すぐにやめてしまえば、私たちが何百年も紡いできたものはそこで終わってしまいます。その危機感が強かった」

その強い想いがあったからこそ、壁紙としての「しけ絹紙」やインテリア素材といった新たな用途を開拓し、機の音を次代へと響かせ続けることができたのだ。

意外にも紀子さんは当初、家業である絹織物業に「衰退産業」「おばちゃんくさいもの」といったマイナスな印象を抱いていたという。その心が180度変わったのは、2009年の秋。父親に同行した訪問先でのことだった。父が相手先の社長と突如として始めた「お蚕談義」。そこで語られたのは、彼女が今まで知らなかった絹の奥深い世界だった。

蚕は「1頭、2頭」と敬意を込めて数えられること。その糸のアミノ酸組成は人肌に極めて近く、体内で溶ける手術糸にもなること。汗や尿の臭い成分を吸着し、優れた調湿機能まで持つこと——。

衰退産業どころではない、無限の可能性を秘めた素材であると知った瞬間、「目の前がキラキラとして、はじめて携わりたいと思いました」と紀子さんは振り返る。

その熱意はすぐに行動へと移る。帰省した正月に、父へ「戻ってきたい」と想いを伝えたのだ。自らの意志で見出した絹の可能性を胸に、彼女の挑戦が始まった。