祈りの灯り、八女提灯という文化

八女提灯の起源は江戸時代にさかのぼる。竹を螺旋状に巻いて骨をつくり、和紙を張り、そこに絵を描く。内部の光が透けることで、絵はわずかに陰影を帯び、立体的に浮かび上がる。

中心となるのは「火袋（ひぶくろ）」と呼ばれる部分だ。単なる覆いではない。光と絵を重ね合わせ、目に見えないものを感じさせるための装置である。

盆提灯は、祖先の霊を迎えるための灯りとして、日本の家庭に置かれてきた。玄関や仏壇のそばに吊し、帰ってくる魂の目印とする。そこには、亡き人への感謝と敬意が宿っている。

「日本人の感謝する心を表すものだと思っています」

そう語るのは、シラキ工芸2代目の入江氏だ。

電気が普及し、生活様式が変わっても、祈りの灯りの意味が消えることはない。提灯は照明器具である以前に、心を整える光なのだ。

農業から転身、2代目の覚悟

入江氏の原点は、提灯ではなく農業にあった。父は提灯屋に勤めていたが、「継げ」と言われたことはないという。

25歳で家業を引き継いだ理由を問うと、少し照れたように笑う。

「儲かっていそうだったからですよ」

冗談めかした言葉の裏には、覚悟がある。

30年前は、つくれば売れる時代だった。しかし、住宅は小さくなり、仏壇もコンパクト化し、盆提灯の需要は徐々に減少する。かつて150人いた外注職人は、20人ほどにまで減った。

分業に頼るだけでは、新しい挑戦はできない。

30代になった入江氏は、内製化に踏み切る。工房を建て、若い人材を雇い、「好きに使ってください」と場を託した。

それは大胆な賭けだった。だが、伝統を守るためには、まず変わらなければならなかった。