60年の職人歴が語る「生きている」塗料の正体

作業場には独特の緊張感が漂っている。中島さんがヘラで漆を練る手つきは、長年の経験に裏打ちされた無駄のない動きだ。中島さんは、漆という素材の性質を「生きている」と表現する。

「漆がどのくらい優れているかというと、サルモネラ菌や大腸菌といったあらゆる菌を漆の上にのせると、そのほとんどが死滅してしまうわけです。24時間でね。他の塗料では菌が増えていくけれど、漆には殺菌作用がある」

かつて冷蔵庫のない時代に、重箱に入れたおせち料理が10日も持ったのは、この強力な殺菌作用によるものだ。

しかし、その優れた特性を引き出すためには、漆という「生き物」のご機嫌を伺うような繊細な扱いが求められる。特に乾燥の工程は一筋縄ではいかない。漆の硬化は化学変化によるものであり、水分と温度の条件が非常に大切になる。つまり、季節や天候によって乾き方が劇的に変化するのだ。

無理やり乾かそうとすれば失敗し、環境を整えてその特性を尊重してやれば素直に育つ。「漆は子どもと同じ。無理強いは禁物」。60年という歳月を漆と共に過ごしてきた中島さんの言葉には、素材をコントロールするのではなく、素材に寄り添う姿勢が滲み出ている。