変わらない“やさしさ”と、変わり続ける“ファッション”——メルちゃんが30年以上愛される理由

発売から30年以上、子どもたちの“お世話したい”というやさしい心に寄り添い続けている人形「メルちゃん」。近年、その魅力は「お世話」の領域を超え、ファッションや着せかえの楽しみにまで大きく広がっている。

今回はメルちゃん誕生のきっかけから、現在注目を集めているSNSやファッションへのこだわりまで、パイロットコーポレーション玩具事業部の土井 菜摘子さんと髙木 千咲さんにお話を伺った。

原点は“髪の色が変わる”筆記具のインキ技術

1992年に誕生したメルちゃんは、今年で33年目を迎えるロングセラー人形である。遊びながら思いやりを育める知育玩具として長く支持されてきたが、なぜ筆記具メーカーのパイロットが人形を作ることになったのだろうか。

「実は、摩擦熱で筆跡を消去する、消せるボールペン『フリクション』が世に出るよりもずっと前から“温度で色が変わるインキ”自体は社内で開発されていたんです。ただ、筆記具として使えるレベルの品質にまで引き上げるのには時間がかかっていたため、その技術を何か別の形で生かせないか？ と考えたのが、玩具事業部のはじまりでした。

温度で色が変わるという特徴はお風呂などのシーンと非常に相性がよかったこともあり、さまざまな試行錯誤の末、最終的にたどり着いたのが“お風呂で髪の色が変わるお人形”というアイデアでした」（土井さん）

時代と共に変化する新たなコミュニケーション

「お風呂で髪の色が変わる」というユニークな特徴は、かつてテレビCMを通じて一躍有名になった。そして今、その舞台はSNSへと移り、メルちゃんは新たな存在感を示している。

土井さんによれば、キャラクターらしさを大切にしつつ、トレンドや日常をさりげなく発信する親しみやすいスタイルが多くの共感を呼び、子どもだけでなく大人のファンも着実に増やしているという。

「実はメルちゃんは、X（旧Twitter）の“古参ユーザー”なんです。アカウントを開設したのは2010年でして、企業がSNSを積極的に運用する前の、まさに黎明期でした。当時は“企業アカウント”という戦略的な文化もほとんどなく、とりあえず開設したような感じでした。

一方でInstagramは、見てくださっているママ層のニーズに合わせ、Xとは対照的に、寄り添うといった方向性の内容を意識しています」

“定番”から“イマドキ”へ。進化するメルちゃんのファッション

発売当初の「おふろすきすきメルちゃん」からはじまり、これまでに数多くのシリーズが展開されてきた。そのなかで、メルちゃんのファッション性も時代に合わせて大きな進化を遂げている。

初期はピンクのフリルをあしらった王道の衣装が多かったが、現在ではトレンドに合わせた色使いのドレスやパーカーコーデなど、そのスタイルは多岐にわたる。

「時代に合わせて衣装のデザインは少しずつアップデートを重ねてきたのですが、実は長らく“ちょっと古風”といった印象を持たれることも多かったんです。メルちゃんらしいかわいさは大切にしながらも、近年はトレンドやカルチャーを意識した新しいテイストも積極的に取り入れるようになりました」（土井さん）

その言葉通り、現在のカタログには水着とドレスが2WAYになる「マーメイドドレス」や「ネオンパーカーセット」といった、トレンドを意識したアイテムが豊富に揃う。

一方で、保育士やお医者さんなどの職業コスチューム、着物、幼稚園の制服といった、子どもたちの「なりきり遊び」を豊かにする衣装も充実しており、想像力を広げる工夫が随所に見られる。

ファンと育てる“手作り服”というカルチャー

市販のラインナップが進化する一方、近年ではファン自身が作り手となる「手作り服」のカルチャーも大きく花開いている。その象徴が、相次いで出版されるソーイングブック・ニットブックの存在である。

『かぎ針と棒針で編む メルちゃんのお洋服＆こもの』（日東書院刊）や『メルちゃんの、おしゃれな着せかえファッションBOOK』（日本ヴォーグ社刊）といった書籍を通じて、既製品とはまた違うメルちゃんの新たな世界が広がっているのだ。

「2019年に発売された『かぎ針と棒針で編む メルちゃんのお洋服＆こもの』をきっかけに、各出版社様から多くの手作り服の本を出版していただき、好評を呼んでいます。

特に『メルちゃんの、おしゃれな着せかえファッションBOOK』は、インスタ映えするようなおしゃれなスタイルのメルちゃんが楽しめる内容になっています。出版社ごとに特色があり、それぞれ違った切り口でメルちゃんの魅力を引き出していただいています。

SNSの発展により、手作り作品をシェアする人が増え、メルちゃんを通じて新たなファン層も広がりを見せています。大人の方が趣味として楽しんだり、お子さまやお孫さんへの贈り物として手作り服を制作したりするなど、多様な楽しみ方が広がっていますね。

お客様からは、『市販品にはない、人間用の衣服のようなリアルなデザイン』や『モノトーンで落ち着いた雰囲気の服』を求める声が多く寄せられていました。そうしたニーズに応える形で、出版社を通じて着せかえブックの出版が実現しています。

特にコロナ禍以降、自宅での巣ごもり需要が高まり、ハンドメイドへの関心が急増しました」（土井さん）

トレンドを映すデザインの舞台裏

メルちゃんの世界観は、妹のネネちゃん、お友達のあおくん、リリィちゃんといった個性豊かな仲間たちによって豊かに広がっている。中でも、最新のトレンドを体現しているのが、新たに登場した「ネオりん」である。

ピンク色のインナーカラーへアという現代的なビジュアルもさることながら、動画配信者というキャラクター設定に合わせ、そのファッションには最新の流行が詰め込まれている。

「ネオりん」のファッションをはじめ、デザイン企画はおおよそ発売の1年半前からスタートするという。ラフアイディアから試作を重ね、段階的にブラッシュアップしながら量産へと進めていく。

その過程では、子どもたちのリアルな感覚を重視する。キッズ向けファッション誌『ニコ☆プチ』などを参考に、人気のある色味やスタイルを反映させた洋服づくりを心がけていると、担当の髙木さんは話す。

「人形セットの場合、装飾に制限があることも多いのですが、そうしたなかでも“今どき感”のあるお洋服をどう表現できるかを工夫しています。

たとえば、リアルな“ファスナー”をプリントで表現するなど、細部にまでこだわったデザインを取り入れることで、限られた条件の中でも現代的な雰囲気をしっかり感じられるようにしています」

未来へつなぐ、ファンとの共創プロジェクト

市販の服で時代の空気を捉える一方、メルちゃんはさらに未来を見据えた活動にも力を入れている。そのひとつが、共立女子大学との共創プロジェクトだ。未来に向けた取り組みについて、土井さんはこう語る。

「現在は共立女子大学の家政学部被服学科の先生と、家政学部、国際学部、ビジネス学部の学生さんたちと一緒に、自分の思い出の詰まった洋服を使って、『アップサイクル』をテーマにしたプロジェクトとして、メルちゃんの服を制作する取り組みを行っています。

かつてメルちゃんで遊んでいた方たちが、ご自身の記憶と重ね合わせながら手作りを楽しんでいただくきっかけになればという思いもあり、かつアップサイクルという考え方そのものが、今の時代に非常に合っていると感じています。

将来的には、お子さまが着られなくなった服を使ってメルちゃんのお洋服を作る、親子の手作り体験のような形にもつなげていけたらと考えています。そうした持続的で温かみのあるものづくりの提案を、これからも積極的に展開していきたいですね」