土地と歴史が織りなす行田の足袋文化

埼玉県行田市で、足袋を120年作り続けてきたイサミコーポレーション。来年には創業120周年を迎える老舗の足袋工場だ。創業当時イギリスの最先端であったノコギリ屋根の建物は、現在日本遺産に認定されている。

この地域では、古くから足袋が生産されてきた。行田には、映画『のぼうの城』で描かれ有名になった忍（おし）城がある。豊臣秀吉軍の10倍近い軍勢を追い返した忍城の城下町として、この辺りは武家屋敷が並んでいた。

「足袋作りの始まりは江戸中期頃。下級武士が副業として足袋作りを始めました。気候に恵まれていて原料の綿花がよく栽培されたこと、旧中山道が近く江戸へ運ぶ地の利があったことなど、さまざまな要因があるようです」

最盛期には、行田に700以上の足袋屋があった。1907年足袋産業で行田がにぎわう時代に、イサミ足袋も創業。電動ミシンを導入した最新鋭の工場で足袋を生産した。

「足袋メーカーとしては後発組だったので、販路拡大のため画期的な宣伝方法を取り入れました。イサミ足袋についているトレードマーク松さんのラベルを5枚集めると、鑑賞会に参加できる映画上映会を開催したのです」

映写機を持って、地方を巡業した。この方法が功を奏し、イサミ足袋は全国に名が知れ渡った。ノーベル賞を受賞した文豪川端康成の『掌の小説』にも、イサミ足袋宣伝映画大会の華やかな様子が残されている。