人造真珠の8割を製造　和泉の地を支えた手仕事とは

この町には、かつて人造真珠の文化が根付いていたそうですね。

ええ。人造真珠は大正時代から作られており、最盛期には日本のGDPの1割近くを占めていた、なんて話もあります。その約8割が、この和泉市で生産されていました。

私が知っている昭和20〜30年代のこの地域では、中卒、無給での弟子入りが当たり前でした。

でもみんな頑張っていましたよ。なぜかというと、人造真珠作りは当時のサラリーマンの10倍くらい稼げたんです。そして、腕のある人なら3か月ほどで仕事を覚えられました。

今は時代が変わり、無給の修行なんてあり得ません。そのため職人志望の若者は減り、高齢化も進んでいます。

鉄からガラス、そして色ガラスの世界へ

佐竹ガラスの創業について教えてください。

創業は1927年。当初は鉄工所だったのですが、先代が亡くなったのをきっかけにガラス製造に転向したのです。
最初は人工真珠用の乳白のガラス棒を作っていましたが、アメリカのバイヤーの要望で色のついた色ガラスが求められたことで、色ガラスの製造を手がけるようになりました。そして現在は、色ガラス製品の素材となる色ガラス棒やいずみガラス製品の製作を行っています。

素材や製法には、どんな特徴があるのでしょうか。

使っている主原料は創業当時から変わらずオーストラリア産のけい砂等です。
純度が高く、不純物が少ないため、発色が非常に美しい。
鉛ガラスとソーダガラス、どちらも扱っていて、色に応じて使い分けます。赤やオレンジなどの暖色系はソーダガラスでなければ出ないんです。

作業は今も基本的に手作業ですね。ガラスは坩堝（るつぼ）という容器で溶かして作ります。そのため色ごとに坩堝を変える必要があるんです。
通常のガラスなら坩堝は一つで済むので機械化が可能です。しかし色ガラスはそうはいかず、手作業の方が効率がいいという逆転現象が起きています。
ただ溶解炉の燃料だけは時代と共に変わり、木から石炭、油、ガスと移り変わっていますね。

戦後、この地域には同じような工場が20社以上ありましたが、今では私たちを含めて2社だけになりました。戦前から続いているのは、弊社だけですね。