若狭めのう細工を深く知るうち、作られた時代によって作品の風合いが微妙に異なるという事実に気づきました。その根源を探ると、若狭めのう細工の歴史を左右した「二つの瑪瑙（めのう）」の存在が浮かび上がります。
幻の国産瑪瑙と、現代の輸入瑪瑙。素材の違いは、いかにして職人の技を、そして工芸の価値そのものを進化させたのでしょうか。この記事では、若狭めのう細工の魂である「素材」の物語を紐解きます。
若狭めのう細工の魂、瑪瑙という鉱物の本質
まず、基本となる素材そのものについて理解を深めていきましょう。若狭めのう細工の主原料は、瑪瑙（めのう）と呼ばれる鉱物です。瑪瑙は石英（せきえい、クォーツとも呼ばれる）の非常に細か い結晶が網目状に集まってできた鉱物の一種です。化学的には二酸化ケイ素（SiO₂）から成り、美しい縞模様を持つことが特徴です。
工芸の素材として見たとき、瑪瑙には2つの重要な物理的特性があります。一つは、その「硬さ」です。鉱物の硬さを示す指標であるモース硬度において、瑪瑙は7を記録します。これは鋼鉄のナイフ（硬度5.5）よりも硬い数値であり、加工が非常に難しいことを意味します。しかし、その硬さゆえに、一度完璧に磨き上げられると、永続的な深い光沢を放つのです。
もう一つの重要な特性は、肉眼では見えない微細な孔が無数に開いている「多孔質（たこうしつ）」であるという点です。この性質があるからこそ、若狭めのう細工の代名詞とも言える「焼き入れ」の工程で、熱が内部まで伝わり、石の色を劇的に変化させることが可能になります。硬質でありながら、変化を受け入れる余地を内に秘めている。この二面性が、瑪瑙という素材の面白さであり、工芸の可能性を広げる土台となっているのです。
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