始まりは農民の「道具」だった鎌倉時代

今日の信楽焼に直接、繋がる窯業が本格的に始まったのは、鎌倉時代の中期、13世紀のことです。その頃、作られていたのは、美術品や嗜好品ではありませんでした。甕（かめ）や壺（つぼ）、擂鉢（すりばち）といった、当時の人々の農業を中心とした日々の暮らしに欠かせない、実用的な「道具」がその中心だったのです。

特に興味深いのは、当時の信楽焼が、技術的には先進地であった常滑焼（とこなめやき）の影響を強く受けていたという点です。これは、信楽焼が最初から独自の道を歩んだのではなく、他の産地の優れた技術を学び、取り入れることから始まったことを示しています。その製品は、あくまで機能性を第一に考えられたものであり、流通範囲も近江（おうみ、現在の滋賀県）や京、大和（やまと、現在の奈良県）といった近隣地域に限られていました。この時代の信楽焼は、まだ全国にその名を知られる存在ではなく、地域の人々の生活を支える、工芸でした。