常識を覆す、木桶の新たなる地平

伝統工芸のみならず、多領域で精力的に活動されていますが、そのきっかけや経緯について教えてください。

2003年に滋賀県の比良山地の麓に自身の工房を開設し、独立後は細々と桶屋を続けていましたが、転機が訪れます。2008年、京都の伝統産業と海外ブランドを融合した商品企画をする株式会社リンクアップの代表が当社の木桶を持っていたことから、これまでにない木桶づくりについて提案を受けました。

木桶の常識を覆すシャープなフォルムを求めて、最初は急カーブの桶を作っていました。限界までカーブを鋭角にしたとき、箍を嵌めるのは無理だと諦めかけましたが、箍の入るところまでは緩いカーブで、口縁に近い上部のみを尖らせたデザインを閃きました。何度も図面を引き直し、ノミや鉋（かんな）をふるって試作品を作り続けること約2年、試行錯誤の末、口縁がラグビーボールのように尖った木桶「konoha」が完成しました。そして、それが2010年にフランスの高級シャンパン銘柄の公式クーラーに採用されたのです。

konohaには樹齢200年以上の尾州檜を使用します。真っ直ぐに走る木目は柾目（まさめ）と呼ばれ、樹齢の長い木の中心部分でしか取れません。ストロー状になった木の繊維が水を吸収し、水漏れしないのです。また、てこの原理を利用して、箍のない上部も締まるようになっています。

konohaが洗練されたバーやホテルのラウンジに置かれ、これまで木桶にまったく興味のなかった層が関心を持ってくれるようになりました。丸い底面の筒状のものという既成概念から脱却し、伝統的な技術にデザイン性を加えることで今までにない新たな市場が広がり、木桶の新たな可能性が見えた瞬間でした。