和紙の個性を決定づける3つの主要原料

越前和紙で主に使われる原料は、楮（こうぞ）、三椏（みつまた）、雁皮（がんぴ）という3種類の植物の靭皮（じんぴ）繊維です。これらの繊維はそれぞれに異なる特徴を持ち、完成する紙の性質を大きく左右します。職人は、作りたい和紙の用途や目指す品質に応じて、これらの原料を単独で用いるか、あるいは複数を配合して使用します。

楮はクワ科の植物で、その繊維は太く長いため、非常に強靭な紙を作ることができます。この強度と耐久性の高さから、障子紙や版画用紙、書道用紙といった、物理的な強さが求められる用途に広く用いられます。栽培も比較的容易で、毎年収穫が可能なことから、和紙の原料として安定的に使用されてきました。

三椏はジンチョウゲ科の植物で、日本銀行券、いわゆるお札の主原料としても知られています。その繊維は楮に比べて短く柔らかく、光沢があるのが特徴です。三椏から作られる紙は表面が滑らかで印刷適性が高く、きめ細かく優美な風合いを持つため、高級な印刷用紙や襖紙などに用いられます。ただし、害虫に弱く栽培に手間がかかるという側面も持ち合わせています。

雁皮も三椏と同じくジンチョウゲ科の植物ですが、その繊維は極めて細かく短いという特徴があります。雁皮で漉かれた紙は薄くても強靭で、虫害に強いことから長期保存に適しています。また、表面はきめ細かく滑らかで、独特の光沢を持つため、古くから高級和紙の原料として扱われてきました。特に「鳥の子紙（とりのこがみ）」と呼ばれる最高級の和紙は、この雁皮を主原料とします。しかし、雁皮は人工栽培が極めて難しく、山に自生しているものを採取するほかありません。この希少性が、雁皮を原料とする和紙の価値をさらに高めています。