ハイテクスニーカーブームの直前に生まれた、 コアなファンからも支持を集める NewBalance（ニューバランス）「998」の魅力とは？

1993年に発売されたニューバランス「998」。990番台シリーズの5作目にあたる一足だが、クラシックな見た目のデザインを踏襲しながら、ランニングに適したミッドソールを採用しているところがポイントだ。
 
最近はドメスティックブランドとのコラボでも注目されつつある「998」の魅力を、ミタスニーカーズのクリエイティブディレクターであり、スニーカー界のご意見番でもある国井栄之さんに伺った。

「ニューバランス」ならではの“ABZORB”を初搭載

「1000点中990点の出来栄え」というインパクトのあるキャッチコピーとともに生まれた990番シリーズの5作目にあたる「998」。品番だけを見ると、990番シリーズの集大成に近い数字だが、単純に数字では語れないのが「ニューバランス」のユニークなところでもある。そんな「998」について国井さんはこう解説してくれた。

「『ニューバランス』における『99X』シリーズの5作目として登場した『998』ですが、一番の特徴は同ブランドではお馴染みのクッション素材である“ABZORB（アブゾーブ）”を初めて搭載したモデルとしても知られています」
 

“ABZORB”とは着地時に足が受ける衝撃を吸収すると同時に、そのエネルギーをテイクオフ時にリターンする反発弾性も備えたクッショニング素材のこと。フォアフット部に“C-CAP（シーキャップ）”、かかと部分には“ENCAP（エンキャップ）”を使用し、この3つのテクノロジーでかつてない履き心地を実現したのが「998」というわけだ。
 
「『998』が登場した1993年といえばハイテクスニーカーブームが始まりを迎える時期だったので、クラシックな見た目ながら、クッショニングテクノロジーはハイテクというそのハイブリッド感を体現した稀有な一足といえると思います」

従来とは違い細身のラストである「SL-1」を採用する

“ABZORB”というクッショニングテクノロジーが大きく進化したモデルでもある「998」だが、実はもうひとつ大きく変更されたことがある。それが細身のラストである「SL-1」を採用したことだ。国井さんはこう続ける。

「『998』が登場するまで『99X』シリーズは、ワイズが広くボテッとしたフォルムが多かったのですが、『998』では細身でスマートなシルエットとなっているのが大きな特徴でもあります。後に続く、『991』や『1700』にも使われているラストなので、他の“MADE in USA”モデルと比べてみると、そのフォルムの差は一目瞭然です。

実は最近ではオリジナルのデザインを復刻させた『MT580』にも『SL-1』のラストが採用されていたりするので、主流になりつつある傾向でもありますね。昨今ではそこまでワイズが広い人が多くないからなのかもしれません」

「SL-1」は革靴で例えるなら、“ロングノーズ”のようなもの。シュッとしたフォルムが大人感を演出するデザインでもあるが、そういったイメージを求めて「Kith（キス）」や「W-TAPS（ダブルタップス）」がコラボレーションのベースモデルとしたことも頷ける。

過去・現在・未来を見据えた「ニューバランス」の戦略

2022年からニューヨークで人気のブランド「Aimé Leon Dore（エメ レオン ドレ）」のファウンダーでもあるテディ・サンティスが、「ニューバランス」の“MADE in USA”のクリエイティブディレクターを務めていることから、今シーズンのスポットアイテムとして出てきた「998」のニューカラーも登場。国井さんはこう説明してくれた。

「今作は“クラシックネイビー”と“ニュートラルサンドストーン”という2色のカラーが展開されます。テディのこれまでのコレクションを見ると、カラーを使うときは自然からインスパイアされたネーミングを使うことが多いです。
 
これまでのインラインではグレー、ネイビー、ブラックが展開されていましたが、カラーパレットが変わるだけで、まったく違うモデルになったかのように印象が変わりますね。テディが作るコレクションはカラーバリエーションというより、並べたときに“対”になるような配色のものが多いので、今回も“天と地”みたいな意図があるのかもしれません。これはあくまで個人的な想像ですが……（笑）」

最後に「ニューバランス」が「998」にかける想いを国井さんに解説してもらうと、こう答えてくれた。
 
「“MADE in USA”は“クラフトマンシップ”とか“オーセンティック”というキーワードに重きを置いています。ブランドとして原点（オリジナル）がないと、その他の応用が遊びに見えないと思います。
 
他のブランドはトレンドに寄りすぎて、オリジナルの商品が常に店頭になかったりします。オリジナルは数量を絞って希少価値を高めて品薄にしておいて、シーズナルの商品はどんどん打ち出してくようなイメージ。
 
ただ、『ニューバランス』においては原点が常に定番として君臨していて、お店でも買うことができるし、テディが監修したようなシーズナルの商品も展開されている……、まさに基本があって応用があるということをしっかりとやり続けている姿勢は魅力的ですよね。
 
かといって王道だけを突き進んでいるわけでもないので、懐古主義でもない。過去・現在・未来をコレクションと連動させてしっかり見せている部分は本当に素晴らしいと思います」
 
これまでシューズ業界を見続けてきた国井さんをも唸らせる「ニューバランス」のマーケティング力は目を見張るものがある。それは常にユーザーのことを考えた戦略であり、それがトップブランドとしてあり続ける所以なのだろう。