「990番台」シリーズの第8弾として2001年に登場した「991」。ハイテクデザインを引き継ぎ、当時の最先端テクノロジーを搭載した逸品は、唯一、イギリスメインで生産を行っているモデルだ。抜群の履き心地と品のあるデザインでスニーカーフリークを唸らせる「991」がどのようにして生まれ、ニューバランスとしてどんな位置づけをされているのかを、スニーカーシーンのキーマンであるミタスニーカーズのクリエイティブディレクター国井栄之さんに伺った。
数々の著名人も愛する「991」誕生の軌跡
ニューバランスには、ヴィジブルABZORB（アブゾーブ）という衝撃吸収と反発弾性に優れた自社開発の素材がある。2001年に「990」シリーズの第8弾として、そのクッション素材を可視化したヴィジブルABZORBを搭載したモデルとして登場した「991」。その誕生の経緯について国井さんはこう語る。「当時、最先端の技術で最高のランニングシューズの完成を目指し、4年もの歳月をかけて作られた渾身の一足である初代『990v1』が生まれたのが1982年。そこから『990v2』かと思いきや、いきなり『995』に飛びます。1986年に『995』が登場し、1988年に『996』。
そこから『999』までは品番とともにアップデートを重ねて進化していきますが、1998年には一周して『990v2』が登場。ここからまた数字のカウントが始まって2001年に登場したのが今回ピックアップした『991』になるんですよ」
2000年代当時、「1000番台」シリーズではすでにヴィジブルABZORBが搭載されたモデルも登場していたものの、「900番台」シリーズとしては初のヴィジブルABZORBとなったのが大きな特徴だ。国井さんは続ける。
「スティーブ・ジョブズが『992』を好んで履いていたのは有名な話ですが、実はその前に『991』を履いていたのも事実です。また歴代アメリカ大統領は、大統領に就任した際に必ずニューバランスを履くことで知られているので、『991』もご多分に漏れず、履かれていると思います。著名なアーティストやクリエイターからも広く愛されているのが『991』なのです」
オリジナルのU.S.A.製から、U.K.製に変更
オリジナルの「991」はMade in U.S.A.だったが、2021年に20周年を経て復刻されたモデルはニューバランスが誇るハイエンドラインMade in U.K.でのリリースだった。生産国の変遷についても国井さんはこう語る。
「元々、『991』自体はU.S.A.製で誕生したモデルでしたが、『991』の完全復刻のプロジェクトが立ち上がったときに、担当したのがU.K.チームだったという流れです。当時のディテールやカラーリングを忠実に再現しながら、より上質な一足へとアップデートさせているのは、さすがU.K.チームだなと思います」
Made in U.K.のシューズはイギリスのフリンビー工場にて製造される。この工場は1982年からカンブリア地 方フリンビーに存在し、革靴製造で培った職人の技術力、フットウェア製造のスキルと経験が群を抜く。
「復刻したモデルに関しては、メッシュアッパーや上質なピッグスキンスエードはさることながら、ソールテクノロジーもオリジナルを忠実に再現しています。ミッドソールには、着地の衝撃を吸収し、その反発を足にリターンさせるクッション素材ABZORBのビジュアルを可視化。
また、アウトソールには、ラバーコンパウンド製の『Ndurance（Nデュランス）』を採用しており、耐久性も大幅に向上させています。ただ、自分の個人的な感想ですがラストもU.K. SL-1を採用しているので、U.K.製になるとシューズの顔が若干シャープになったような印象があります」
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