パフォーマンスを向上させ、より快適なライフスタイルを作り上げるべく、日々技術革新を続けているアイウエア業界。ことスポーツサングラスに関しては、トップアスリートやプロフェッショナルたちの必需品として開発が進められ、それが製品としてエンドユーザーも享受できる状態となっている。
「ゲイターズ アイウェア」は、堅牢かつ機能的なサングラスを開発しているアメリカンブランド。日本でも近年の上陸後、ミリタリーカルチャーやサバイバルゲームシーンの間でよく知られる存在となり、近頃はアウトドアカルチャーでも浸透してきているという。
今回は日本総代理店を務めるゲイターズジャパンの増田昌弘さんに、同社の掲げるポリシーやプロダクトの魅力、テクノロジーについて話をうかがった。
危険に挑むことは、安全性に挑むということ
1989年にアメリカで誕生したゲイターズは、「耐衝撃性」「耐久性」「ハイパフォーマンス」の3つを柱としながら、フィット感・機能性・デザイン性を高次元で兼ね備えるサングラスブランド。その高い品質から、NAVY SEALsやGreen Beretなど米軍特殊部隊を中心に、世界のミリタリーやロウエンフォースメント（法執行機関）、トップアスリートから支持されており、日本でもサバイバルゲームのフィールドでは絶大な人気を誇る。
「ゲイターズはいわゆるスポーツサングラスのメーカーとは一線を画していて、フレームもレンズも大変特殊な作り。全く新しいタイプのアイウエアとして、業界に革命を起こしたブランドで、1989年にカリフォルニア州のサンディエゴで創業しました。
ちょうど1980年代後半から1990年代はアメリカでエクストリームスポーツが台頭した時代で、自身の身体能力や度胸の限界を求めるようなアクティビティが人気となっていました。そんな危険が伴うスポーツ用にサングラスを開発 したというのが、ゲイターズのユニークな点です。
すでにその頃にはスポーツサングラスは存在しており、オークリー社に代表されるような軽量な樹脂フレームもシーンに浸透していました。しかし、ゲイターズの創業メンバーは風を真正面から受けるような極限状態にあっても、ズレずに安全でクリアな視界を確保できるようなサングラスがメタル素材でできないかということで、製品開発をはじめたんです」
試行錯誤の末にたどり着いたのは、アルミ合金の中で最高クラスの強度を持つ材料「A7075」（超々ジュラルミン）」。この素材で作られたフレームは他に類を見ない軽さとフィット感、堅牢性を誇り、発売後は次第にスカイダイバーやモータースポーツドライバーから愛用されることに。
そして、ゲイターズの噂は極限に挑むエクストリームスポーツのフィールドを飛び出し、口コミ的に広がっていくうちに、ミリタリーの世界にも浸透していったという。
超々ジュラルミンの堅牢なフレームに託された想い
今では特殊部隊からのチームオーダーがあったり、米軍基地内でも販売されたりするほどの信頼を勝ち得たゲイターズだが、なぜそこまでの評価を得ているのか。増田さんに製品の特徴について聞いた。
「一番の特長は、やはり全モデルのフレームに超々ジュラルミン『A7075』を使っていること。この素材は米軍が改良を加えて作り上げたアルミ合金で工業製 品では一般的なものですが、これをアイウエアのフレームに採用しているのは世界的にも稀です。
ゲイターズのフレームはシート状のA7075からパーツを切り出して、湾曲処理をしてメガネのシェイプを作っているので、軽くて丈夫、そしてしなやか。薄いのでヘルメットを装着した際も干渉することもありません。
またメタルフレームであるメリットとしては、テンプル（つる）やノーズ（鼻）を自由に曲げて調整してフィッティングできる点にもあり、これが千差万別ある個人の顔に対してもかけ心地や軽さ、ズレにくさを生み出してくれるのです」
アリゾナ州の工場でハンドメイドされている製品を実際に手に取ってみると、その質実剛健さと 共に繊細な作りに心奪われる。スマートなルックスに隠されているが、フレームの内側にもゲイターズならではの美学が詰め込まれている。
フロントパーツとテンプルを繋ぐ部分は、開閉を支える金属のヒンジパーツを片腕に二つ設けることで堅牢度を高め、かつ歪みにくくしている。
そして、テンプル同様に着け心地を大きく左右するノーズピース部分には、金属芯が入ったゴムを採用。これによって、ユーザー自身で形状を変えてフィッティングの調整ができる。
「もの作りには絶対的な自信がありますし、皆さんに頼られて、長くお付き合いいただけるブランドだと思います。その意気込みの表れとして、ゲイターズのサングラスには生涯保証がついていて、もし製品に問題があれば真摯に対応できるような仕組みもあります」
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