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遠赤外線なのに驚きの涼しさ！ 逆転の発想で生まれた進化系機能素材「TERAX COOL」とは？
「遠赤外線」と聞くと、こたつやヒーターのような「体を芯から温めてくれるもの」というイメージを持つかもしれない。しかし、その遠赤外線が、うだるような暑さの中で「涼しさ」をもたらしてくれるとしたら、どうだろうか。
遠赤外線の機構を科学的に解明し、冷却性能に応用した商品がある。それが東光商事株式会社の進化系機能素材「TERAX COOL（テラックス クール）」だ。
なぜ遠赤外線で冷却という、私たちが想像する機能とは真逆の効果を発揮することができたのか。その秘密と開発背景を、同社取締役の當山美喜夫さんとR&D事業部課長の佐藤有美香さんに伺った。
PROFILE
當山 美喜夫（とうやま みきお）
東光商事株式会社 取締役
PROFILE
佐藤 有美香（さとう ゆみか）
東光商事株式会社 R&D事業部 課長
テラヘルツ鉱石の着想は意外な商品から
同社はグループ会社の東光リミー株式会社と共に、繊維の卸しだけでなく、工場と顧客を繋ぐパイプ役も担ってきた。スポーツ衣料をはじめ、さまざまな分野で機能性のある素材を探すなか、思いがけない出会いがあったという。「2014年頃、冬物の衣服で目ぼしいものがないかと探していたら、電熱シートの入ったベストやジャケットが人気だと知り、さっそく僕たちも調査を始めました」（當山）
市場に出回っている商品の多くが、シートの電熱線の断線やバッテリーのトラブルなど、安全性に不安があるものが多かった。そこで、同社は電熱線に頼らない安全な発熱方法として、半導体技術を応用し、遠赤外線を放射させる手法を模索していく。
「テラヘルツ鉱石を主原料としたパウダーを布地にプリントすることで、触れている部分だけでなく、全身が温かくなる効果があるとわかりました。これなら電熱線も使わないので、何よりも安全に着用できます」（當山）
パウダーをプリントすることは、当時は画期的だった。同社は、なぜ鉱物に注目することができたのか。
「海外と取引をするなかで、中国でテラヘルツ鉱石を混ぜたシートが使われていることを知りました。トラックの運転手が車内で夜を過ごすために開発されたものだそうです。そこから着想を得て、我々の手でさらなる改良を加えました」（當山）
遠赤外線をはね返す方向が鍵
今回、取材した「TERAX COOL」の前身には、冬場の寒さ対策のために開発した製品があった。なぜ発熱効果のある素材の開発が、真逆の冷感を感じさせる素材へと繋がるのだろうか。「鉱物に遠赤外線を放射する効果があるのはわかっていたので、複数の鉱物を混ぜ合わせたときの相乗効果を研究していました。そのとき、遠赤外線の放射する方向を体の外に向けたら、体の熱を放出できるのではないかと気づいたのです」（佐藤）
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保温効果のある「TERAX HOT」はゼロベースからの研究だっため時間がかかったが、「遠赤外線のはね返す方向」という着想を得てから、「TERAX COOL」の開発はトントン拍子に進んでいった。
鉱物を糸ではなくプリントする意味
繊維に機能を持たせる場合、プリントよりも糸自体を改質することも多い。だが、あえてプリントを選択したのも、正当な理由があった。「『TERAX』シリーズは鉱物をパウダー状にして、生地にプリント加工をしています。糸の中に鉱物のパウダーを配合することも検討しましたが、プリントにしたほうが効果が高いという実験データが得られました」（佐藤）
「プリントならば、小ロットに対応できる点も大きなメリットです。糸にしてしまうと、複数の原料を混ぜた糸を用意する必要があり、必然的に大きなロットでの生産でないと採算が取れないという課題が生じます」（當山）
効果に違いが出るのであれば、それはプリントのほうが良いだろう。だが「TERAX」シリーズは、生地の全面にプリントを施すため、今度は風合いや着心地が気になってしまう。実は、その点も、徹底した計算によって克服していた。
「八角形をモチーフにした柄を採用しています。それにより、ところどころプリントされていない箇所が出てくるので、通気性は確保できます。もちろん、プリントする場所は、企業様の要望によって自由に変更することができます」（佐藤）
実証データによる機能の証明
徹底した素材へのこだわりもさることながら、その効果が発揮できなくては意味がない。だが、こちらもしっかりとした客観的なデータがあるという。
同社は自社での実験だけでなく、第三者機関にも調査を依頼しており、素材の持つ優位性はたしかなものとして証明されている。
通勤にも運動にも快適性を
これだけ高機能な素材ならば、夏場において「TERAX COOL」の人気は相当高いものだと想像できる。直接肌に触れることで効果が発揮されるものであるため、アンダーシャツを基本とした商品ラインナップだが、ニーズに合わせて、レギンスやアームカバーなど多様なアイテムが用意されている。
「近年は、酷暑といわれる夏場が長く、年間を通じて『TERAX COOL』の需要は高いです。日光からの紫外線対策として利用する方も多いので、アンダーシャツも半袖だけでなく、長袖も用意しており、特に女性からは高い評価を受けています。
また弊社は、現場の作業員向けの商品を卸していたり、ヨガスタジオさんにも商品を置かせてもらったりして、多くのお客様に効果の高さを実感していただいております」（佐藤）
放熱と遮熱という2つの機能に加えて、速乾性やUVカット機能が、屋内外での活動をしっかりと支えてくれるのが人気の秘訣だ。
新たな原料を使い、熱中症予防に貢献
これだけはっきりと効果が証明されている「TERAX」だが、将来的にはどのような展開を予定しているのだろうか。最後に伺った。「加工時に鉱物の色がどうしても生地に移ってしまうので、完全に透明なものを実現するために、稲のもみ殻から採れるシリカに注目しています。これを使って『TERAX COOL』と同様の放熱や遮熱性のある素材を作れないか模索しています。
もちろん、『TERAX』の技術を広げていきたい思いもありますが、そこから派生した事業にも力を入れていきます。そのひとつが、熱中症予防対策です。
弊社では3年ほど前に、熱中症予防指導士の資格を社員数名が取得しました。これにより、『TERAX』を紹介しつつ、快適な生活が送れるようアドバイスができるイベントなどを開催していきます」（佐藤）
遠赤外線によって冷感をもたらす「TERAX COOL」。これにより、私たちの生活は大きく変化するだろう。そこから衣類だけでなく、人々の生活全般にまで手を差し伸べようとする東光商事の活動は、まさに同社の理念である「より快適なライフスタイル」に沿ったものだ。
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